战争的双方并没有正式宣战,所以在美国有时也称它为对法国的不宣而战。

在中,法兰西王国是美国的一个重要联盟者。
1778年美国和法国签署了一个联盟条约。
但是1794年美国和英国之间签署了杰伊条约,解决了美国独立战争后两国之间的一些争执。
这个条约也包括了一个经济款项。
这时的法国已经爆发了革命,法国看到美国在英国与法国的冲突间改变了立场,采取了中立姿态,而且美国还开始与法国的敌人英国做买卖使得法国非常气愤。
不但如此,美国还拒绝向法国还债,理由是法兰西共和国建立后这笔债消除了(因为美国欠的是法兰西王国的债)。
法国开始对美国追踪英国的贸易船只,1796年12月美国驻法国的新大使到达巴黎后法国拒绝认可他。

1797年末美国总统向美国国会做报告的时候说法国拒绝谈判,“我国因此必须采取必要的防御姿态”。
1798年4月亚当斯向国会报告了XYZ事件,法国代表要求大量赔偿来弥补与美国的关系。
法国导致美国相当多的船只损失。
1797年6月21日国务卿蒂莫西·皮克林向国会报告说在过去的11个月里法国俘虏了316艘美国商船。
法国的敌对行为导致美国船只的保险金上升了500%。
法国战舰在美国大西洋海岸前几乎。
美国政府没有舰只来抵抗它们,美国的最后一艘战舰在1785年已经被卖掉了。
美国仅有一支海关缉私快艇舰队,海岸堡垒微不足道。

由于革命,法国雇佣军的劫掠不断增多,美国需要重建已经被取消的海军来保卫其不断扩大的商船舰队。
美国国会授命总统购买、武备和征募船员来组织顶多12艘舰只,每舰顶多装备22门炮。
在这个法令下美国购买了一些舰只并把它们改装为战舰。
1798年7月7日美国国会作废与法国的条约,此举一般被看作是美法短暂冲突的半正式开始。
两天后国会又发布法令允许攻击法国船只。
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