鸭的祖先是绿头鸭，早在2500万年前中国大江南北几乎都有了家鸭的身影，而公元1世纪的时候，意大利也出现了驯化鸭的纪录，经过研究发现目前除了疣鼻栖鸭之外，其他所有的家鸭都是由野生绿头鸭驯化而来，从而方便吃肉和取用羽毛。

相信游览过西湖的人肯定都见到过一种非常美丽的野鸭，它就是绿头鸭，作为鸭子的爷爷辈，可以说它的外形和现代的家鸭有着千差万别，绿头鸭最为独特的特征就是它的头部是墨绿色，泛着金属光泽，并且颈胸部带有一圈非常明显的白色圆环，可以说除了体型之外，和家鸭没有太大的相似之处，因为在驯化的过程中也进行了杂交，比如斑嘴鸭就是家鸭的另一个祖先。

虽然绿头鸭是家鸭的祖先，但并不是所有绿头鸭都是颜色鲜艳的，就像大部分动物一样，它们也保持着雌雄的差别，妖艳的主力军都是雄性绿头鸭，而雌性绿头鸭反而看起来比较暗淡，每到繁殖季节的时候，雄性绿头鸭就会将自己原来的羽毛蜕下来，换成鲜艳的绿色羽毛，而雌性则还是保持着斑驳的灰棕色羽毛，这也使得雌性能够更好的在交配后孵化和伪装自己。

其实早在战国时期我国就开始驯养绿头鸭，所以将其称为鸭的祖先一点也不为过，和鹅的祖先-鸿雁一样，绿头鸭也一直坚强的存活到了今天，虽然家鸭继承了绿头鸭良好的水性、食性、群居性以及叫声等各方面的习性和特征，但是它却唯独缺乏飞行的能力，而绿头鸭由于是候鸟之一，因此有部分现在还具备着良好的飞行和迁徙能力，在换季的时候能够一口气飞行数千公里。

不过还有一种南美洲的疣鼻栖鸭则是个例外，虽然有一部分是家养的鸭子，但是并非是绿头鸭的后代，野生的疣鼻栖鸭大多都带有黑色的肉瘤，而家养的鸭子则是红色的，而这就是人工选育之后的结果，因为和绿头鸭没有亲缘关系，所以它的外形更像是鸽子。