2021年世界海洋日当天（6月8日），美国国家地理学会宣布，南极周围海域将被称为南大洋，并正式承认南大洋为地球第五大洋。

“南大洋”又译为“南冰洋”，与北冰洋相对，它是环绕南极的高纬度海洋，涵盖了太平洋、大西洋和印度洋南部海域，面积约2030万平方千米。

南大洋是世界上唯一完全环绕地球、没有被大陆分割的大洋。

2002年，国际航道测量组织（IHO）确定，南纬60度以南至南极的海域算南大洋。

而南纬60度以南恰好是《南极洲公约》里公认的南极洲地区范围，，不归任何一个国家所有。

因此，南大洋是货真价实的国际公共海域。

南大洋的合法地位在国际学界一直存在争议。

世界四大洋是由包围它们的大陆划分，而南大洋是由于内部有一股洋流，这片水域很独特。

科学家通过海洋观测发现，在南大洋，有一圈顺时针环绕南极洲大陆流动、特殊的洋流，称为“南极环流”。

国际水文组织于2000年将环绕南极的这片海域命名为“南大洋”，确定其为一个独立的大洋。

美国国家地理学会在其杂志上表示，这股洋流使南大洋的生态如此独特，为数千种生物提供了独特的栖息地。

因此，有科学家提出，南大洋可以与四大洋并称为世界“五大洋”。

但是更多的科学家认为，四大洋是被大陆所环抱的，而南大洋的北部没有大陆，不是传统意义上的大洋。

更主要的是，传统的大洋划分是根据大洋中脊，这是洋底扩张、新地壳产生的源泉。

太平洋、大西洋和印度洋都有贯通的洋脊，而且这三大洋脊都延伸到了南大洋的范围内。

南大洋没有自己的大洋中脊，也就是说，从洋脊来看，南大洋仍然和北冰洋之外的三大洋是一体的。